Reseña y significado:
"Monte protegido" o "altura de refugio", según la interpretación toponímica habitual.
España
El apellido Monsalve pertenece al grupo de apellidos toponímicos castellanos formados por composición, en este caso sobre la voz "monte" (del latín mons, montis) y un segundo elemento vinculado a "salve" o "salvo", que en la toponimia medieval española solía indicar un lugar de refugio, protección o vinculación religiosa, como ocurre en otros topónimos compuestos con "monte" (Montemayor, Montalvo, Montenegro). Estudios de onomástica contemporánea coinciden en interpretar Monsalve como una formación locacional ligada a un antiguo nombre de lugar hoy no siempre identificable con precisión en el mapa español, lo que es habitual en apellidos derivados de microtopónimos medievales que desaparecieron o cambiaron de nombre con el tiempo. El apellido se documenta en España de forma dispersa, sin una concentración regional dominante que permita señalar un único solar de origen, lo que sugiere —como en otros apellidos toponímicos de formación compuesta— que pudo surgir de manera independiente en distintos lugares durante la Edad Media, cada vez que una familia adoptaba el nombre del paraje donde residía como apellido distintivo. En Colombia, el apellido Monsalve muestra hoy una concentración excepcional: más del ochenta por ciento de sus portadores en el mundo se encuentran en el país, según estudios de distribución onomástica, con núcleos particularmente fuertes en Antioquia y Santander. Esta alta concentración es coherente con el patrón de la colonización antioqueña de los siglos XVIII y XIX, en la que familias de apellido español se multiplicaron y se dispersaron internamente por el actual Eje Cafetero, Caldas y el norte del Valle del Cauca, dejando descendencia numerosa a partir de núcleos familiares relativamente reducidos en el periodo colonial. Gabriel Arango Mejía, en Genealogías de Antioquia y Caldas, recoge enlaces matrimoniales de familias Monsalve integradas en la sociedad antioqueña desde el siglo XVIII, y los registros parroquiales conservados por FamilySearch para el oriente antioqueño y Santander permiten seguir la presencia del apellido en libros sacramentales desde ese mismo periodo. No obstante, no existe hasta la fecha una identificación documental firme de un fundador único del linaje en el Nuevo Reino de Granada, por lo que su llegada debe entenderse, con la evidencia actualmente disponible, como el resultado de una o varias migraciones españolas tempranas cuyo rastro completo aún requiere de investigación archivística adicional en fuentes notariales coloniales. Aunque no se documentan variantes ortográficas mayores del apellido en las fuentes disponibles, sí se registra ocasionalmente la forma Montsalve en documentos antiguos, con la n conservada del elemento monte, antes de simplificarse fonéticamente a Monsalve en el uso corriente, un fenómeno de asimilación consonántica habitual en la evolución de apellidos toponímicos compuestos. El proceso de poblamiento que explica la altísima concentración colombiana del apellido responde al mismo patrón que otros linajes antioqueños de tamaño familiar reducido en la época colonial: una vez asentadas en el oriente antioqueño durante el siglo XVIII, las familias Monsalve participaron en las migraciones internas hacia el sur de la provincia y hacia Santander, multiplicándose de manera notable durante los siglos XIX y XX gracias a las altas tasas de natalidad rural características de la sociedad campesina de la región. Este crecimiento demográfico interno, más que sucesivas oleadas de inmigración desde España, es la explicación más consistente con la evidencia disponible para entender por qué un apellido de origen toponímico modesto y de escasa presencia en la España actual llegó a concentrarse de forma tan marcada en un único país americano.